Fósiles vivientes (I)

La columna geológica representada en muchos libros de texto de ciencia y en museos, supuestamente muestra qué formas de vida existieron en un período particular de tiempo en la historia de nuestro planeta. Los trilobites, por ejemplo, se piensa que vivieron en el período cámbrico y después se extinguieron. Los dinosaurios caminaron sobre el planeta durante los períodos llamados Jurásico y Triásico, e igualmente se extinguieron en períodos posteriores.

De acuerdo al pensamiento científico tradicional, estas criaturas no deberían encontrarse en la Tierra hoy día, porque la columna geológica muestra que fueron víctimas de una extinción hace millones de años. De cualquier modo, algunos descubrimientos de "fósiles vivientes" han arrojado sombras de duda sobre esta interpretación del registro fósil tan largamente aceptada.

Quizás el más impresionante (y famoso) de esos fósiles vivientes es el Celacanto. Aparecen fósiles de este pez tan inusual en el estrato del período Devoniano, con una edad estimada de 350 millones de años.

Durante años, los paleontólogos creyeron que el celacanto se extinguió hará unos 70 millones de años, ya que no se han encontrado fósiles del pez en los depósitos formados después del período Cretácico (o cretáceo).

Al menos pensaron así hasta diciembre de 1938, cuando un pesquero de arrastre capturó un celacanto vivo en las aguas costeras de Sudáfrica. Los científicos quedaron asombrados. Después de todo, ¡el descubrimiento era comparable a encontrar un dinosaurio en una jungla aislada y remota!

Desde este primer descubrimiento asombroso, pescadores y científicos han encontrado más especímentes, todos cerca de las Islas comoro. Los investigadores quedaron aturdidos al saber que los habitantes de las islas lo han estado utilizando como alimento durante años, secando y salando la carne de este extraño pez.

El descubrimiento de celacantos vivos fue un motivo de rubor para aquellos que intentaban usar la evolución para interpretar el registro geológico. Fue especialmente vergonzoso para aquellos que, basados en especímenes fosilizados, habían propuesto anteriormente al celacanto como el primer candidato para la clase de pez que pudo haber reptado fuera de los océanos para habitar sobre tierra seca.

A pesar del descubrimiento de un pez que supuestamente estaba extinto durante millones de años, el que algunos paleontólogos habían definido como uno de los eslabones perdidos vitales en la supesta cadena evolutiva, no ha llevado a muchos a cuestionar sus asunciones respecto el cronograma evolutivo.

Si el celacanto fuese la única criatura encontrada viva que supuestamente estaba extinta hace mucho tiempo, entonces tendríamos que haber aceptado su descubrimiento como una excepción que probaba poco o nada. Pero la lista de fósiles vivientes ha aumentado considerablemente en los últimos años.

(continuación)
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Traducido de Creation or Evolution 2000:12.
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